Nella realtà del mercato i prezzi delle diverse merci sono, in modo più o meno stretto, collegati tra loro, così che le variazioni di uno di essi tendono a ripercuotersi sugli altri ; teoricamente, su tutti gli altri. Le ragioni del fenomeno sono molteplici, ma ve n’è una che merita particolare rilievo, è cioè la limitatezza del reddito della maggioranza dei consumatori. Se costoro, per ragioni di necessità, di prestigio o di moda estendono l’acquisto di certi beni, sono costretti a sacrificarne altri (sistema dei prezzi).
Molte difficoltà incontrate negli ultimi anni dall’industria edilizia sono, in una certa misura, imputabili all’estendersi di altre esigenze della società dei consumi, quali quelle della motorizzazione, dei viaggi, ecc. In altri casi le correlazioni sono dovute a ragioni tecniche, come la graduale sostituzione del carbone col petrolio, l’introduzione del cemento armato in sostituzione di altri materiali impiegati nell’edilizia, ecc.
Queste correlazioni dirette o inverse fra i prezzi dei beni giustificano l’immagine che molti si fanno del sistema dei prezzi: una ragnatela nella quale ogni filo della trama è strettamente vincolato col tutto. Se rialza il prezzo della carne, gli agricoltori hanno convenienza ad estendere gli allevamenti. Così aumenta l’offerta non solo delle carni, ma anche delle pelli, di cui non si sentiva il bisogno; quindi il prezzo di queste ultime tenderà a ribassare. L’aumento di prezzo dei foraggi (e delle carni) ha indotto molti Paesi ad estendere tali coltivazioni ed a ridurre le superfici destinate alla produzione di grano.
Di conseguenza la produzione del frumento è diminuita ed il prezzo è aumentato. Anche in Italia il fenomeno ha assunto negli ultimi 20 anni vaste proporzioni; fortunatamente i progressi della cerealicoltura hanno determinato un forte aumento della resa per ettaro, tale da neutralizzare, in parte, gli effetti della riduzioni delle superfici e a contenere l’aumento di prezzo. Pertanto la domanda e l’offerta di ciascuna merce sono legate non solo al suo prezzo, ma a quello di molti altri beni.